Na década de 1960 as evidências que suportavam a teoria da expansão oceânica surgiam de quase todos os domínios de estudo do solo e sub-solo marinhos. Uma contrinuição até certo ponto inesperada surgiu da prospecção petrolífera.

Após a 2ª Guerra Mundial as reservas de petróleo em terra começaram a ser intensivamente exploradas e a esgotar-se, começando a prospectar-se novos jazigos no mar. Para tal, as companhias petrolíferas construíram navios equipados com equipamentos especiais de sondagem profunda, com capacidade para perfurarem vários quilómetros no sub-solo marinho.

Aproveitando esta experiência, os Estados Unidos construiram o navio de investigação Glomar Challenger, concebido especificamente para desenvolver estudos geológicos no mar, designadamente no oceano profundo, o qual foi utilizado pelo consórcio de instituições científicas norte-americanas JOIDES. Em 1968 o navio começou a operar, efectuando sondagens geológicas profundas entre os continentes sul-americano e africano. Quando as amostras foram analisadas e determinadas as suas idades quer por métodos paleontológicos, quer por métodos isotópicos, verificou-se que os resultados se ajustavam muito bem à teoria da expansão oceânica, constituindo-se como evidências extremamente importantes de suporte a esta teoria.

O projecto DSDP (Deep Sea Drilling Project), que utilizava o navio Glomar Challenger, foi coroado de pleno sucesso. O consórcio JOIDES que conduzia o projecto foi rapidamente alargado, integrando países de todo o mundo. Os resultados obtidos foram de tal qualidade que, quando o projecto terminou, foi substituído por outro de características análogas, o ODP (Ocean Drilling Project), que opera o navio Joides Resolution, e que se encontra ainda actualmente em execução.

Os resultados alcançados pelas centenas de profurações profundas efectuadas até ao momento permitiram, e continuam a viabilizar, o refinamento da teoria da tectónica de placas (ou da expansão oceânica, ou da deriva continental).