Elementos de apoio preparados por J. Alveirinho Dias

A parte norte da Venezuela é caracterizada por uma morfologia acidentada, com uma plataforma litoral estreita que transita para uma zona montanhosa, a cadeia montanhosa de Ávila, com altitudes que ultrapassam os 2 500 metros. Nesta região, 75% da população (23 milhões) vive nesta área costeira com elevada densidade demográfica.

Toda a região tem estado sujeita a intensa desflorestação: estima-se que, na última década, a área florestada esteja a desaparecer à razão de 1,1% por ano.

Durante as primeiras duas semanas de Dezembro de 1999, na parte norte da Venezuela, ocorreu precipitação intensa e prolongada (entre 300 e 500 mm), considerada como a maior precipitação dos últimos 100 anos.

Na sequência desta precipitação extremamente elevada ocorreram grandes cheias súbitas (flash floods) e numerosos movimentos de massa de todos os tipos, o que conduziu a uma situação de catástrofe com dezenas de milhares de mortos e desaparecidos, aldeias inteiras desaparecidas sob metros de sedimentos, dezenas de milhares de casas destruídas, quase meio milhão de desalojados e prejuízos de vários milhões de dólares.

Os registos meteorológicos da estação meteorológica de Maiquetía revelam a precipitação excepcional aludida.

Nos dias 14, 15 e 16 a chuva ultrapassou os 900mm.

Para ter noção de como este valor é realmente muito elevado basta referir que, nesses 3 dias, choveu mais do que, em média, chove na parte sul portuguesa durante o ano inteiro.

A catástrofe começou quando a precipitação muito abundante provocou, na Serra de Ávila, cedência de vertentes que, com frequência, se transformaram, nas encostas íngremes das montanhas, em fluxos de detritos (debris flows), muitos dos quais se converteram em intensos fluxos de lama (mud flows).

Simultaneamente, como o solo estava saturado de água, o que impedia qualquer infiltração, a intensa precipitação gerou forte escorrência superficial, e como o pendor da rede fluvial é bastante elevado, geraram-se cheias súbitas (flash floods) que rapidamente atingiram a zona costeira, apkanada (constituída por leques aluviais), onde se localiza, predominantemente, a ocupação humana.

Os movimentos de terras e os fluxos de detritos iniciados nas vertentes íngremes da Serra de Ávila foram conduzidos pela rede de drenagem, devastando tudo à sua passagem.

Os fluxos de detritos (debris flows) à medida que iam destruindo muita da ocupação humana existente nos vales, foram incorporando mais detritos (árvores, rochas, etc.), designadamente destroços de edifícios e muitos outros restos das actividades humanas.

A geração destes fluxos detríticos foi potenciada, em muitas zonas, pela prévia remoção da vegetação, isto é, pela desflorestação efectuada designadamente para obter a madeira necessária à expansão urbana.

As situações mais catastróficas verificaram-se na zona costeira, ocupada por densos núcleos urbanos. Efectivamente, esta região localiza-se relativamente próximo de Caracas (localizada do lado sul da Serra de Ávila) e essa uma das razões do pendor marcadamente turístico da região. Acresce que a população tinha crescido muito devido à emigração proveniente de países vizinhos, população esta que, em geral, vivia em bairros degradados.

Na fotografia é bem visível, ao longe, o leque aluvial onde se desenvolveu a cidade de Caraballeda, vendo-se, em primeiro plano, a Quebrada San Julian que ao longo do tempo foi constituindo o leque aludido.

Esta bacia hidrográfica tem apenas 28 km2, mas abrange zonas a 2 000 m de altitude. O pendor médio do sistema fluvial é de 50%, o que lhe confere uma energia extremamente elevada. Essa energia é amplificada pela aceleração do fluxo quando este passa pelo vale encaixado visível na fotografia.

Devido a estas condições, os fluxos detríticos atingiram a cidade de Caraballeda com grande intensidade, e como a zona é aplanada, perderam energia e aí depositaram grande parte da carga sólida grosseira, continuando a construção do leque aluvial.

Tal é visível na vista aérea de Caraballeda (foto ao lado) onde se nota bem a grande deposição de sedimentos grosseiros que, em grande parte, vieram sob forma de fluxos, da zona de Los Corales.

Foi deste modo que as cidades de Macuto e de Caraballeda ficaram, em grande parte, enterradas sob mantos sedimentares.

As localidade de Los Corales, Camuri Chico e Carmen de Uria desapareceram totalmente sob a carga sedimentar depositada a partir dos fluxos detríticos.

Como tudo se processou muito rapidamente, as populações, na maior parte, não tiveram tempo para procurar refúgio seguro em zonas mais elevadas e não sujeitas a cedência de vertentes.

Compreende-se, assim, que a tragédia tenha provocado dezenas de milhares de mortos.

O número de vítimas foi maior devido às condições em que o estrato populacional mais desfavorecido vivia.

Com efeito, a grande quantidade de pessoas provenientes de meios rurais que migraram para estas áreas urbanas (em especial os que emigraram de países vizinhos) tinham construído as suas casas abarracadas junto das margens fluviais e nas encostas íngremes, instáveis, adjacentes às grandes cidades.

No decurso destes eventos a zona de contentores do porto de La Guaira foi destruída (imagem ao lado). Tal provocou grande preocupação pela possibilidade de existirem contentores com produtos tóxicos.

A paisagem da região foi fortemente modificada, verificando-se crescimento significativo dos leques aluviais.

A quantidade de sedimentos transferidos para o meio marinho foi muito grande, permanecendo as plumas túrbidas então geradas durante muito tempo.

A fotografia ao lado mostra uma vista aérea do estado de Vargas, onde são bem visíveis as cicatrizes dos abundantes fluxos detríticos, os sedimentos recentemente acumulados nos vales, vários deltas recém-constituídos e intensas plumas túrbidas no mar das Caraíbas.

Foi um episódio extremamente morfogenético que era facilmente previsível, embora fosse impossível dizer quando ocorreria.

Mapa dos depósitos originados pelos fluxos detríticos no leque aluvial de Caracalleda, onde se localiza a cidade com o mesmo nome, publicado pelo U.S. Geological Survey e produzido por Wieczorek, Larsen, Eaton, Morgan & Blair.

Legenda:
A - depósitos detríticos e de cheia gerados entre 14 e 16 de Dezembro de 1999
B - antigos depósitos detríticos, provavelmente históricos
C - depósitos detríticos pré-históricos existentes em zonas mais elevadas
D - linhas de contorno espaçados de 0,5m) da dimensão dos blocos depositados em Dezembro de 1999, correspondendo o vermelho mais escuro à zona onde se depositaram blocos superiores a 5,5m.