No século passado, na Europa, havia grande procura de ardósia para fazer quadros. Na Suíça, próximo de Elm, onde as litologias eram propícias, havia uma indústria importante de ardósia, tendo sido aberta uma grande pedreira na base das vertentes íngremes das montanhas adjacentes.

Em 1876 apareceu uma fissura em "V" na vertente da montanha, cerca de 360 m acima da pedreira de ardósia.

Em 1881 a pedreira tinha atingido 180 m de comprimento, incidindo 60 m na vertente. A fissura surgida em 1876 tinha então já 30 m de largura. Na pedreira a queda de blocos e detritos era frequente e existia, quase em contínuo, um ruído grave vindo da zona superior à pedreira.

Conscientes de que a vertente tinha sido instabilizada, os mineiros interromperam os trabalhos com receio de que a massa rochosa da vertente caísse na pedreira.

A 11 de Setembro de 1881 cerca de 10 milhões de m³ da massa rochosa da vertente caíram subitamente na pedreira, mas ao contrário do que era esperado, essa massa não se deteve aí, tendo-se fragmentado e "saltado" pelo ar.

Os habitantes de Untertal, no lado oposto do vale, viram o deslocamento desta massa de rocha e detritos e fugiram rapidamente para partes mais elevadas da encosta. Todavia, este movimento de massa subiu a encosta acabando por os soterrar.

A avalanche continuou vale abaixo mais 2 230 m, com uma velocidade de cerca de 180 km/h, soterrando a aldeia de Elm.

Nesta avalanche morreram 115 pessoas.