Na década de 1960 as evidências que suportavam a teoria da expansão oceânica surgiam de quase todos os domínios de estudo do solo e subsolo marinhos. Uma contribuição até certo ponto inesperada surgiu da prospecção petrolífera.

Após a 2ª Guerra Mundial as reservas de petróleo em terra começaram a ser intensivamente exploradas e a esgotar-se, começando a prospectar-se novos jazigos no mar. Para tal, as companhias petrolíferas construíram navios equipados com equipamentos especiais de sondagem profunda, com capacidade para perfurarem vários quilómetros no subsolo marinho.

Aproveitando esta experiência, os Estados Unidos construíram o navio de investigação Glomar Challenger, concebido especificamente para desenvolver estudos geológicos no mar, designadamente no oceano profundo, o qual foi utilizado pelo consórcio de instituições científicas norte-americanas JOIDES. Em 1968 o navio começou a operar, efectuando sondagens geológicas profundas entre os continentes sul-americano e africano. Quando as amostras foram analisadas e determinadas as suas idades quer por métodos paleontológicos, quer por métodos isotópicos, verificou-se que os resultados se ajustavam muito bem à teoria da expansão oceânica, constituindo-se como evidências extremamente importantes de suporte a esta teoria.

O projecto DSDP (Deep Sea Drilling Project), que utilizava o navio Glomar Challenger, foi coroado de pleno sucesso. O consórcio JOIDES que conduzia o projecto foi rapidamente alargado, integrando países de todo o mundo. Os resultados obtidos foram de tal qualidade que, quando o projecto terminou, foi substituído por outro de características análogas, o ODP (Ocean Drilling Project), que opera o navio Joides Resolution, e que se encontra ainda actualmente em execução.

Os resultados alcançados pelas centenas de perfurações profundas efectuadas até ao momento permitiram, e continuam a viabilizar, o refinamento da teoria da tectónica de placas (ou da expansão oceânica, ou da deriva continental).